Geldiğin Yer, Hak Ettiklerini Belirler mi? Önemli Olan Nereden Geldiğin mi, Yoksa Nereye Gittiğin mi?
Bir salı günü, saat 15:30’da, Newark, NJ’de Mike Steadman, Ironbound Rekreasyon Merkezi’ne girer, girişteki kadınlara el sallar ve buz pisti üzerine kurulmuş, inşaat hâlinde olan bir alana açılan kapıdan içeri girer. Sol taraftaki merdivenlerden yukarı çıkar – tavanın sızdırdığı damlalardan kaçınarak – ve platform boyunca yürüyerek köşedeki siyah kapıya ulaşır. Kapı açıldığında, sanki başka bir dünyaya adım atmış gibi olur. İçerisi hayat ve hareketle doludur. Çocuklar ip atlıyor, kum torbalarına vuruyor, kahkahalarla birbirleriyle konuşuyor, hız çantalarıyla çalışıyor, ayak oyunları yapıyor ve ringde dövüşüyorlar. Kırmızı ve siyah tonlarında enerjik duvar resimleriyle çevrili bu küçük alan, üç yıldır Mike’ın iş gününün başlangıç noktası. Mike, Amerikan Deniz Piyadeleri'nde subay olarak görev yaptıktan sonra, Newark'taki gençler için ücretsiz bir boks akademisi kurarak hayatını bu işe adamış. Bu küçük, sıkışık alan, bir futbol sahasının tribünlerinin altında bulunuyor ve burada Mike, dezavantajlı gençler için ücretsiz bir boks programı yürütüyor.
Eski bir Deniz Piyadeleri Piyade Subayı olan Steadman, ABD Deniz Harp Okulu’nda boks yapmaya başladı ve bu sporla güçlü bir bağ kurdu. Akademide düzenli olarak antrenman yaptı, üç kez Ulusal Kolej Boks Şampiyonu oldu ve aynı zamanda iç kesimlerdeki şehir salonlarında farklı dövüşçülerle çalıştı. Bu salonlarda tanıştığı insanların çoğu, kendisiyle benzer geçmişlere sahipti, ancak onun sahip olduğu fırsatlara erişememişlerdi.
Boksun hem kendi hayatında hem de çevresindekilerin hayatında yarattığı etkiyi göz önünde bulunduran Steadman, en çok ihtiyacı olan çocuklara ücretsiz spor imkânı sunmak için Ironbound'u kurmaya karar verdi. “Boks, şehirli, sert ve mücadeleci bir spor. Buradaki insanlara hitap ediyor.” diyor Steadman ve Newark’ın, şiddet ve yoksulluktan büyük ölçüde etkilendiğini vurguluyor. Onun en büyük umudu, Ironbound’un gençler için sokakların zorluklarından kaçabilecekleri güvenli bir sığınak hâline gelmesi.
Mike, Ironbound’a geldikten kısa bir süre sonra, yakın zamanda liseden mezun olmuş olan Brian Aguilar da salona giriş yapıyor. 19 yaşındaki Brian, nazik ve mütevazı bir yapıya sahip. Ironbound’a, maddi gücünün yetmediği salonlardan ayrıldıktan sonra katılmış. Kısa bir süre içinde, antrenmanlara erken gelip geç saatlere kadar kalmaya, küçük çocuklara eğitim vermeye ve Mike’a destek olmaya başlamış. Genç yaşta boksa başlayan Brian, bu sporu okulda şahit olduğu ve bizzat yaşadığı şiddetten uzaklaşmanın bir yolu olarak görmüş. Newark hakkında şunları söylüyor: “Burada başını belaya sokmak için bir şey yapmana gerek yok, bela seni bulur.” Ancak Brian, kendini korumanın bir yolunu bulmuş ve Ironbound’da, kendisi gibi zorluklar yaşayan çocuklara yardımcı olmaya adamış. Gönüllü olarak burada bulunmasının sebebi ise oldukça ilham verici: “İnsanların beni iyi bir şeyle hatırlamasını istiyorum.”
Sıradaki öğrenci ise 16 yaşındaki amatör boksör Keith Colon Jr. Profesyonel bir dövüşçü olmayı hedefleyen Keith, Ironbound’un yıldız isimlerinden biri. Spor salonundaki herkes ona hayranlıkla bakıyor; yeteneği ve karakteriyle çocukları kendine çekiyor. Mütevazı bir tavırla, Ironbound’u en çok sevdiği şeyin, buranın herkes için açık olması olduğunu söylüyor. “Burada deneyiminin, yeteneğinin ya da paran olup olmamasının bir önemi yok. Herkes kabul edilir.” Keith, hayatı boyunca Newark’ta yaşamış ve birçok gencin hayatında olumlu bir rol modelin eksikliğini fark etmiş. Bu yüzden, Ironbound’da gençler için bir idol olmayı umuyor ve aslında bu hayalini şimdiden gerçekleştiriyor.
Maribel Santiago, iki çocuğunun Ironbound’a devam ettiğini söylüyor ve ekliyor: “Keith, çocuklarımız için harika bir rol model. Ona hayranlıkla bakıyorlar.” 14 yaşındaki kızı Yandalee ise boks sayesinde özgüven kazandığını, disiplin öğrendiğini ve okulda sorun yaşamaktan kurtulduğunu anlatıyor. Ironbound’da, kendisini geliştirmeye teşvik eden bir arkadaş grubu bulmuş ve profesyonel bir boksör olma yolunda ilerliyor.
Mike Steadman’ın Ironbound’da kurduğu bu boks salonu, bir spor merkezinden çok daha fazlası. Burası, sadece yetenekli dövüşçülerin yetiştiği bir yer değil, aynı zamanda gençlerin hayatlarını değiştiren bir topluluk. Buradaki herkes, sadece ringde değil, hayatta da kazanmaya hazırlanıyor.